Avec l'énergie solaire sur les toits hors de portée pour beaucoup, voici ce que «l'énergie solaire communautaire» pourrait faire pour nous

La Californie a été un chef de file dans la production d'énergie solaire sur les toits et dans des champs solaires massifs dans le désert et d'autres zones rurales. Mais l'État a pris du retard en ce qui concerne le «solaire communautaire», qui, selon les défenseurs, a nui aux locataires et aux quartiers pollués qui ont jusqu'à présent eu le moins accès à l'énergie propre.

Le solaire communautaire fait référence à des projets solaires de taille moyenne - pas à "l'échelle des services publics", comme ces immenses champs solaires dans le désert, mais pas non plus au solaire sur les toits. Les clients peuvent alors souscrire ou être copropriétaires de ces projets. Contrairement à l'énergie solaire sur les toits, les programmes solaires communautaires n'impliquent pas nécessairement une connexion directe de votre maison au site d'énergie solaire.

Les systèmes solaires communautaires fonctionnent selon un processus appelé "allocation virtuelle", ce qui signifie que lorsque vous vous inscrivez au programme, votre facture est alors attachée à un site de projet solaire communautaire spécifique qui se trouve près de chez vous (mais pas toujours). Il s'agit essentiellement d'un service d'abonnement qui permet aux clients éligibles de recevoir un crédit sur leurs factures mensuelles de services publics.

L'énergie solaire communautaire n'a pas besoin d'être sur la maison ou le bâtiment qu'elle dessert, elle ouvre donc l'accès à l'énergie solaire aux personnes qui ne peuvent pas installer de panneaux sur leur propre toit. L'énergie solaire sur les toits a principalement profité aux riches propriétaires blancs de toute la Californie, mais 44 % des Californiens louent et les zones les plus touchées par la pollution de l'air et du carbone sont en grande partie des communautés de couleur.

"L'énergie solaire et le stockage communautaires sont vraiment la voie nécessaire pour une majorité de communautés à faible revenu et de locataires qui n'ont pas le crédit en capital ou la propriété d'une maison pour installer des panneaux solaires sur leurs toits", a déclaré Alexis Sutterman, responsable du programme Energy Equity au California Environmental Justice Alliance, ou CEJA.

Le groupe a plaidé pour la réforme des programmes solaires communautaires existants, qui n'ont pas connu beaucoup de succès.

Depuis 2013, la Californie a tenté de développer l'énergie solaire communautaire dans les zones surchargées par la pollution, mais ces efforts ont été lents, principalement parce qu'il est beaucoup plus coûteux d'installer l'énergie solaire dans les zones urbaines.

"Le coût du développement solaire communautaire dans les zones urbaines a été l'un des facteurs qui a conduit au développement du solaire dans les zones désertiques", a déclaré Robert Cudd, qui étudie le solaire communautaire au California Center for Sustainable Communities de l'UCLA. "Vous ne construisez pas seulement de nouvelles infrastructures. Vous devez trouver un endroit, une propriété, un emplacement dans l'espace où vous pouvez réellement mettre ces choses. Cela a été d'un coût prohibitif pour les développeurs solaires privés."

Cudd a déclaré que les programmes solaires communautaires existants de la Californie – le programme communautaire amélioré pour les énergies renouvelables partagées à tarif vert et le programme de tarif communautaire solaire-vert – ont également été largement orientés vers les développeurs plutôt que les communautés.

Cela a rendu difficile pour les organisations à but non lucratif telles que le CEJA de lancer des projets solaires communautaires axés sur la communauté.

"C'était presque comme s'ils avaient été mis en place pour échouer", a déclaré Sutterman. "Avec des limitations et des critères d'éligibilité stricts, ils n'ont pas permis aux projets de se développer et d'atteindre les communautés à faible revenu. De plus, les services publics ont fait preuve de négligence dans la commercialisation, l'éducation et la sensibilisation des communautés à propos de ces programmes."

Et parce que la Californie produit déjà plus d'énergie solaire pendant la journée qu'elle ne peut en utiliser (puisque nous n'avons pas encore assez de stockage de batterie pour cette énergie), les finances sont encore moins attrayantes pour la construction de projets solaires communautaires de taille moyenne, selon le California Commission des services publics.

"En partie à cause de ces conditions de marché, car l'électricité solaire a moins de valeur pendant la période la plus ensoleillée de la journée, l'économie de ces projets est difficile", a déclaré un porte-parole de l'agence dans un e-mail à LAist.

Un projet de loi adopté par la législature l'année dernière, AB 2316, vise à remédier à certains de ces problèmes. Le projet de loi, promulgué l'année dernière, bénéficie d'un large éventail de soutiens allant des groupes de justice environnementale et climatique aux développeurs solaires en passant par les défenseurs des contribuables. La loi ajoute le stockage par batterie dans l'équation et modifie la structure de compensation pour la consommation d'énergie. Mais les défenseurs craignent que l'État n'avance trop lentement et ne manque un financement fédéral sans précédent pour faire évoluer rapidement les projets.

La loi modifie le jeu solaire communautaire actuel de plusieurs manières :

Brandon Smithwood, un défenseur de longue date de l'énergie solaire communautaire du côté de l'industrie qui a aidé à rédiger le projet de loi, est le directeur des politiques chez Dimension Renewable Energy, un développeur solaire. Il a déclaré que le projet de loi rend le solaire communautaire beaucoup plus viable financièrement pour les développeurs, tout en veillant à desservir les communautés qui en ont le plus besoin. "Ces projets ne subiront pas les retards que nous avons constatés avec les projets plus importants", a déclaré Smithwood. "Ces projets ne reposent pas non plus sur des lignes de transmission à travers des forêts sèches pour fournir leur électricité. Ils fournissent l'électricité là où elle est produite. C'est donc un moyen de contourner certains des défis que l'État a eu en poursuivre sa transition énergétique et garder les lumières allumées."

Smithwood craint que la California Public Utilities Commission, ou CPUC, ne progresse trop lentement pour finaliser ses règles de mise en œuvre et risque de perdre des milliards de dollars fédéraux disponibles via la loi sur la réduction de l'inflation.

La CPUC a déclaré à LAist qu'elle était sur la bonne voie pour proposer des règles définitives plus tard cet été.

"Le moment de cette décision est vraiment critique", a déclaré Smithwood.

L'énergie solaire communautaire a de grandes implications pour le Southland. L'énergie solaire communautaire stratégiquement placée pourrait compenser la pollution de ce qu'on appelle les centrales de pointe - ou les centrales électriques au gaz vers lesquelles l'État se tourne lorsque le réseau est stressé par une demande extrêmement élevée, généralement lors des chaudes soirées d'été.

Ces centrales électriques sont situées dans certaines des communautés les plus polluées de l'État dans le bassin de Los Angeles et Inland Empire, notamment Compton, Long Beach et Ontario.

En réponse à l'escalade de la crise climatique, l'État a prolongé la durée de vie de certaines de ces centrales afin de maintenir les lumières et la climatisation allumées pendant les vagues de chaleur estivales. Mais ces usines de pointe aggravent ensuite la pollution atmosphérique locale et ajoutent à la pollution par le carbone qui alimente les vagues de chaleur extrêmes en premier lieu.

S'il est déployé avec succès, l'énergie solaire communautaire dans ces zones pourrait compenser l'utilisation maximale des installations jusqu'à 61 % dès 2025, selon Smithwood. Mais cette mise à l'échelle ne sera pas possible si les délais de financement fédéraux ne sont pas respectés, a déclaré Smithwood.

"La région du comté de LA, du comté de San Bernardino est vraiment l'un des endroits qui a le plus à perdre - perdre ces dollars fédéraux signifiera que la plupart des projets ne seront pas réalisés", a déclaré Smithwood. "Nous avons vraiment besoin de ce soutien fédéral pour faire fonctionner l'économie dans des endroits comme Compton, Ontario et San Bernardino."

Cela permettrait également d'économiser de l'argent pour les contribuables locaux qui s'abonnent, tandis que le composant de stockage de la batterie maintiendrait l'alimentation plus fiable, a déclaré Sutterman avec le CEJA.

"Cela signifiera une énergie moins chère, plus propre et plus fiable qui peut particulièrement aider les communautés à faible revenu et de justice environnementale", a déclaré Sutterman. "La Californie n'a pas donné la priorité à l'investissement dans le solaire communautaire plus le stockage, malgré le potentiel qu'il détient pour faire avancer les objectifs à l'échelle de l'État tels que l'augmentation de la fiabilité locale et à l'échelle du système, le retrait des centrales à gaz et la promotion de l'équité et de la justice environnementale."

Seul le temps nous dira si AB 2316 résoudra certains des problèmes solaires communautaires de la Californie, mais la précipitation à capitaliser sur le financement fédéral ne devrait pas éclipser les efforts pour s'assurer que les communautés sont centrées dans le processus de prise de décision, a déclaré Cudd.

"Nous espérons une approche plus démocratique et communautaire de ces choses plutôt qu'une simple précipitation pour utiliser le financement fédéral tel qu'il est disponible", a déclaré Cudd. "Ce que nous voulons vraiment, c'est que les gens puissent participer à la planification, à la conception et être impliqués dans le processus."

La CPUC devrait proposer des règles définitives plus tard cet été.